Martin Luther King made in China

Lei Yixin bredvid sin stenstaty över Martin Luther King.

USA:s första svarta astronaut, en kinesisk stenhuggare och en kristen frihetskämpe. Nej, det handlar inte om castingen till Independence day utan om huvudpersonerna i en - på flera sätt gigantisk – amerikansk konstdebatt. 

Allt började egentligen 1968, då medborgarrättsaktivisten och baptistpastorn Martin Luther King sköts till döds på balkongen till sitt motellrum. Sedan dess har han hyllats i film, litteratur och inte minst av hiphopen. Men märkligt nog har det dock aldrig byggts något rejält monument över ikonen - landet som älskar sina saker supersize har än i dag fortfarande ingen megastor Kingstaty. Anledningarna till det är flera. En är bristen på sponsorer (ett stenmonument i XXL-storlek kostar i runda slängar minst 100 miljoner dollar). Att hitta en kvalificerad skulptör med känsla för granit är också lättare sagt än gjort. Sen har vi den politiskt infekterade frågan – själva hudfärgen, helt enkelt. Efter ett halvt sekel av lobbyverksamhet och välgörenhetsmiddagar samt en oändlig jakt på kvalificerade hantverkare världen över, hittade Martin Luther Kings minnesfond i alla fall en värdig konstnär till slut.

I februari förra året avslöjade man vem som skulle få äran att hugga ut mastodontporträttet av Daddy King i Washington. Det nya kalla kriget bröt omedelbart ut. Konstnären som fick uppdraget heter nämligen Lei Yixin och kommer från Kina. Han är inte bara en hejare på att karva stenbumlingar, utan råkar också vara en av Kinas superskulptörer. Och på sin cv har Lei Yixin mängder av mästarprojekt – inte minst en lång rad mer eller mindre grovhuggna Maobyster.

Protestmarsch i Memphis ledd av Dr King.

Utnämningen slog ner som en granitklump från rymden i det svarta Amerika. ”Ett slag i ansiktet” kommenterade den afroamerikanske konstnären Gilbert Young, som genast startade en namninsamling i protest. Hur kunde man ens komma på tanken att ge det ärofyllda jobbet till en kines, som dessutom ägnat sig åt att försköna en av 1900-talets mest brutala diktatorer? skrev han upprört på sin hemsida.

Varför fick inte en svart konstnär skulptera monumentet över afroamerikanernas stora hjälte? Och vad hände med I-have-a-dream-snacket? Kina ligger ju inte direkt i topp när det kommer till Martin Luther Kings hjärtefrågor, menade andra kritiker. Nej, ”100% amerikansk granit, 100% amerikansk arbetskraft” var det enda som skulle kunna göra MLK rättvisa, enligt en stenhuggare från Kalifornien.

Att Kings poäng var att vi skulle avskaffa just rasismen verkade vara glömt för tillfället. Likaså att amerikanernas favoritstaty Frihetsgudinnan i själva verket kommer från Frankrike. Intressanta debattinlägg kom hur som helst från en viss Ed Dwight — en gång i tiden känd som USA:s förste svarte man i rymden, men som sedan han pensionerades från astronautjobbet i stället har satsat på en ny karriär som konstnär: ”Han vet inte hur svarta människor går, står och hur deras axlar lutar”, sa space-Ed Dwight, bekymrad över kinesen Lei Yixins bristfälliga kunskaper om svarta människors biologi när han uttalade sig i New York Times. ”En massa rynkor och stora, bulliga kläder” fnös han vid åsynen av kinesens första förslag till Kingporträtt. Yixins idé, att låta Martin Luther King liksom sprängas ut ur en tio meter hög klippa med armarna i kors över bröstet och blicken visionärt fäst i fjärran, kan verkligen diskuteras. ”Jag gjorde hans ögon ljusa och framåtblickande för att förmedla hopp och tilltro” förklarade skulptören.

Stora visioner, stora ord. I alla fall för ett konstverk som mest ser ut som en blandning mellan Stalin och R Kelly.

/NATALIA KAZMIERSKA

The Martin Luther King Memorial kommer att stå färdigt våren 2010 i Washington. Vill du protestera, gå in på Gilbert Youngs hemsida : www.kingisours.com